澜沧江在小橄榄坝流入西双版纳旅游区境，在勐腊县南腊河口出境后称湄公河，贯通缅甸、老挝、泰国、柬甫寨、越南诸国，于胡志明市注入南中国海，全长4716公里，国内流长2161公里。省内流程1247公里，西双版纳旅游区内航道里程171公里。国内自然落差4853米，比降为2.42%；省内落差1776.4米，比降为1.42%；西双版纳旅游区内落差98米，比降为0.53%。多年平均流量1804立方米/秒，最大流量12800立方米/秒（1966年9月），最小流量388立方米/秒（1979年3月16日），最大径流量787.4亿立方米（1966年），最小径流量465亿立方米（1972年），呈1.7:1的比例。年径流量集中在6—10月，占全年流量71%，洪峰出现在7—10月。每年枯水期为11月至次年5月。含沙量1.31公斤/立方，平均输沙率2419公斤/秒。澜沧江在西双版纳旅游区境除经景洪、勐罕两个上万亩的坝子外，大部穿行于“V”字型峡谷中，河宽多在50—100米之间，两岸多为50—150米高山坡，倾角在15o—30o左右。两岸河沟多呈羽状排列，森林砍伐开荒后，山崩石块多被推到溪口形成滩险，左右山体基岩石伸向河中，犬牙交错，明暗礁砥立，水流湍急，形似水槽，较大滩险有南肯河上、下滩，46号滩，南果河滩，上、下鹿滩，19号滩，18号滩，勐养河滩，上滩口，纳版河滩，二溜子，一溜子，三道拐，哭鼻崖，鬼门关，虾子滩，贺宽上、下滩，南班河口滩，梭罗滩，勐松滩，大翻水，水哈滩，南阳河口滩，哈西滩，会西滩，哈敏等20余处。在景洪、勐罕坝子处，河道放开在200—500米宽，泥沙徐缓沉积形成沙坝。
位于景洪水文站下3公里处的景洪大沙坝，是流沙河与澜沧江交汇处，中枯水期呈分贫浅滩，河槽分3岔，主河槽在右槽成鹅状型。弯长6.3公里，沙包满河槽，河床游荡水定，左中两岔河床变化不一，无明显航槽。
位于勐罕镇下3公里曼听处的曼听大沙坝，长8公里，首部有曼听硬泥咀，中部有曼听石咀及狭窄河床形成江心洲和边滩，河宽达2.5—3公里，沉沙成堆淤积，航道不明。枯水期水深不到1米，洪水期沉沙随水位上升淤泥，航船时有搁浅可能，是澜沧江较难治理地段。
澜沧江航道
沿江而居的各族人民，世代得用澜沧江放流竹（木）排，或沿岸漂泊淘金，傣历新年（泼水节），景洪、勐罕两地的傣族在澜沧江上举行龙舟赛。1948年前，外国教堂的摩托有识之士陈碧笙先生自景洪下江，只身漂流到缅甸境内湄公河边火轮能达的达伦；以景谷县盐户张献之为首的“景九水运有限公司”，在1948—1952年间用木船由景谷威远江益香井经小黑江入澜沧江，顺江而下放盐至景洪。这些有益的探索和尝试终因社会历史原因未能开通澜沧江运输航道。
1954年，西双版纳旅游区组建木船航运队，至1963年有了机动船，航行往来。上至小橄榄坝，下至勐罕、关木原始河道上。1961年，由部队拉开了整治澜沧江航道序幕，至1965年投入150万元，整治景洪至关木段54.5 公里河道，完成水上工程量1.6万立方米，水上工程量1.43万立方米，初步建成枯水季节可通行20吨机船，航宽20米，深1。2米的航道。1966年~~1967年投资35万元，按航宽30米、深1.5米、弯曲半径150米的六级航道标准重点整治了景洪到上游小橄榄河段的上、下鹿滩及19号滩，至1967年6月中途下马，仅完成水上工程量18852立方米，水下工程量4535立方米，使该段河道成为季节性能通30`50吨机船航通。1970年经中央批准，关木至南阿河243号界桩按六级航道整治，整治了贺宽上、下滩，梭罗滩，大翻水，西瓜滩，并对关木至曼丙12公里河道中碍航盘崖礁石进行清炸，1973年4月12日完工，完成水上工程量4。67万立方米，水下工程量2。44万立米。1974~1975年经省建委批准的景洪大沙坝整治工程，投资198万，完成了1号、2号、5号抛坝，河槽出口1、、2、3区炸礁，工程量为水下6480立方米，水上9229立方米，抛坝3。77万立方米，杩杈坝750立方米，疏浚5。1万立方米。1976年完成由1号坝与2号坝沿长锁坝顺500米，枯水时右槽断流，大少坝进口航道形成。1976年2月经国家计委批准，下达按六级航道标准整治从澜沧江小橄榄坝至南阿河口243界桩158公里航道，并限于1979年完成。澜沧江航道从局部整治进入有计划地按国家标准进行的系统整治。航道队对景洪上下游的小白塔、二溜子、一溜之大吉子、四号滩、伐木场右岸、11号滩、上滩、18号滩、上鹿滩、南果河滩、勐往河上下滩、大干河沟口、象鼻子滩进行整治，含21道滩险切咀、炸礁共完成工程量水上7.74万立方米，水下1.02万立方米，并完成抛坝，完成422.76万元。1983~1987年投资455万元，全面治理小橄榄坝至勐罕段航道及景洪大沙坝。整治中，1985年9月23日晚12时左右，澜沧江鹿滩一带降暴雨221毫米，鹿滩至伐木场澜沧江段暴发了泥石流，经整治通航的滩险恶化，碍航最严重的有以下3处：
上鹿滩 泥石流后9月27~28日实测，陡坎落差是78米，长河段落差就达2.43米，比降为31.15%，机驳船不能上航，小客轮还需绞滩。
南果河口滩 大量的泥石冲入，形成突咀、陡坎，船上行都需绞滩。
伐木场下滩 泥石流将大量沙石树木推入澜沧江，堵塞口道，形成陡坎比降大、流急，半径小，拖驳船不能航行。
对上述三个泥石流形成的险滩，省计委当年批准投资70万元，于11月开工至1986年5月，完成炸礁3.2万立方米，完成治理实际耗资87.7万元。历经24年的航道整治，总计投资1 518万元，工程量水上17.86万立方米，水下7.06万立方米，（抛坝14.7万立方米，景洪大沙坝炸礁1.8万立方米，疏浚5.28万立方米）。合计炸礁26.75万立方米。158公里河道初步建成航宽30米，航深1.5米，最小弯曲半径150米，平均比降0.53%，平均流速1.42秒长的可行50~140吨机船航道。1986年经交通部按六级航道验收。
澜沧江小橄榄坝至南阿河口航道基本数据如下：
船道长（公里）： 158.1
航道宽（米）： 30
航 深 （米）： 1.5
最小弯曲半径（米）： 150
滩险段：
（1）数目（个） 52
（2）长度（公里） 12.3
（3）平均比降（‰） 1.65
（4）平均流速（秒/米） 2.9
（5）最大比降（‰） 8.8
（6）最大流速（秒/米） 5
平水段：
（1）一般比降（‰） 1.446
（2）一般流速（秒/米） 1.31
全段：
（1）总落差（米） 96.66
（2）平均比降（‰） 0.572
（3）平均流速（秒/米） 1.42
澜沧江河道在西双版旅游区境内仍有南阿河口至南腊河口近30公里段未经整治，但地处下流，河床相对较为平缓，虽有滩险但碍航不严重，西双版纳旅游区轮船公司轮船多次驶达，安全往返。1990年以来，随着改革开放，澜江江—湄公河试航考察，轮船从景洪航行至老挝的琅勃拉邦及从景洪直航老挝万象的安全胜利往返，行和3 702公里，测绘滩险139道，获澜沧江—漫步公河通告数据两万多个。澜沧江景洪以下航道不适应国际航道要求，国内景洪到南阿河口，特别是曼听大沙坝，又成了通向东南亚的主要碍航段，1992年交通部及云南省又开始投资按航宽40米、航深2.0米、曲弯半径50米航道整治，正在施工中。
